Me eletään aikaa, jota leimaa epävarmuus, talouden heikko kasvu ja työelämän murros. Suomessa työttömyys on noussut lama-ajan tasolle ja uutisvirta muistuttaa lähes päivittäin lomautuksista, irtisanomisista sekä julkisen talouden haasteista. Tällaisessa tilanteessa omista unelmista puhuminen voi tuntua ylelliseltä. Moni keskittyy ymmärrettävästi selviytymään arjesta, turvaamaan toimeentulonsa ja sopeutumaan jatkuviin muutoksiin.
Juuri epävarmoina aikoina omien tavoitteiden ja unelmien merkitys kuitenkin korostuu. Tutkimus on osoittanut, että ihmiset voivat paremmin silloin, kun he kokevat elämällään olevan suuntaa, merkitystä ja henkilökohtaisesti tärkeitä päämääriä. Vaikka emme voi hallita talouden suhdanteita tai työmarkkinoiden kehitystä, voimme vaikuttaa siihen, mihin suuntaamme energiaamme ja millaisia asioita pidämme tavoittelemisen arvoisina. Omien, aidosti merkityksellisten, tavoitteiden edistäminen ei ainoastaan lisää motivaatiota vaan myös parantaa koettua elämänlaatua ja hyvinvointia. Kyse ei siis ole pelkästään siitä, että saavuttaisimme jotain suurta.
Miksi juuri nyt on aika kuunnella omia unelmiasi?
Moni ajattelee, että unelmia kannattaa lähteä tavoittelemaan vasta sitten, kun elämäntilanne on vakaa, talous kunnossa ja tulevaisuus näyttää varmalta. Omat kokemukseni ovat kuitenkin opettaneet päinvastaista. Juuri elämän vaikeimpien kriisien keskellä on usein noussut voimakkain tunne siitä, että omia unelmia ei voi enää lykätä myöhemmäksi.
Niin karulta kuin se kuulostaakin, kenellekään ei ole luvattu huomista päivää. Siksi ajatus siitä, että alkaisimme elää vasta ”sitten kun” voi olla harhaanjohtava. Emme voi tietää, milloin ne paremmat ajat saapuvat tai saapuvatko ne juuri siinä muodossa kuin odotamme.
Psykologinen tutkimus on osoittanut, että merkityksellisyyden kokemus on yksi hyvinvoinnin keskeisistä rakennuspalikoista. Merkitystä ei kuitenkaan yleensä löydetä odottamalla täydellisiä olosuhteita, vaan rakentamalla sitä aktiivisesti omaan arkeen. Vaikeuksien keskelläkin voimme tehdä asioita, jotka vievät meitä kohti omia arvojamme ja tavoitteitamme.
Vaikeat ajat voivat kirkastaa sen, mikä on oikeasti tärkeää
Ehkä parhaat ajat eivät siis ole jotain, mitä odotamme tulevaisuudelta. Ehkä ne syntyvät siitä, että luomme niitä itse, askel kerrallaan, myös epävarmuuden keskellä. Tämä ei tarkoita sitä, että voisimme hallita kaikkea. Yhteiskunnallinen tilanne, talouden suhdanteet, terveydelliset haasteet tai muut ulkoiset tekijät vaikuttavat väistämättä siihen, kuinka nopeasti ja millä tavoin voimme edetä kohti tavoitteitamme. Tutkimus kuitenkin viittaa siihen, että hyvinvointia lisää erityisesti kokemus edistymisestä, tunne siitä, että liikkuu kohti itselleen merkityksellistä päämäärää.
Siksi tärkein kysymys ei välttämättä ole, pystytkö toteuttamaan unelmasi heti. Tärkeämpi kysymys voi olla: mikä on pienin mahdollinen askel, jonka voisit ottaa tänään? Jos unelma vaatii paljon rahaa eikä sitä tällä hetkellä ole, ensimmäinen askel ei ehkä ole itse unelman toteuttaminen. Ensimmäinen askel voi olla suunnitelman tekeminen, uuden taidon opiskelu, lisätulojen mahdollisuuksien selvittäminen tai verkostojen rakentaminen. Vaikka tavoite näyttäisi kaukaiselta, jokainen askel voi viedä hieman lähemmäksi sitä.
Lopulta unelmien edistäminen ei ole pelkästään tulevaisuuden rakentamista. Se on myös tapa lisätä merkityksellisyyttä tähän päivään. Jokainen pieni askel muistuttaa siitä, että elämä ei ole pelkästään olosuhteiden odottamista, vaan myös aktiivista suunnan valitsemista.
Unelmat ovat hyvinvoinnin rakennusaine
Psykologit ovat tutkineet niin sanottua self-concordance-teoriaa eli tavoitteiden yhteen-sopivuutta oman persoonan, arvojen ja kiinnostuksenkohteiden kanssa. He havaitsivat, että ihmiset voivat paremmin silloin, kun heidän tavoitteensa kumpuavat aidosti heistä itsestään eivätkä ulkoisista paineista tai muiden odotuksista. Lisäksi tällaisia tavoitteita kohti jaksetaan tehdä töitä pitkäjänteisemmin, mikä lisää niiden saavuttamisen todennäköisyyttä.
Tämä on kiinnostava havainto aikana, jolloin sosiaalinen media tarjoaa jatkuvasti malleja siitä, millainen elämä olisi tavoiteltavaa. Tutkimuksen perusteella hyvinvointi ei kuitenkaan synny siitä, että elämme muiden määrittelemää unelmaa, vaan siitä, että etenemme kohti omiamme.
Edistymisen tunne on onnellisuuden salaisuus
Moni ajattelee olevansa onnellinen vasta sitten, kun tavoite on saavutettu. Tutkimukset kuitenkin osoittavat, että myös itse eteneminen lisää hyvinvointia. Henkilökohtaisissa tavoitteissa tapahtuva edistyminen ennusti psykologisen hyvinvoinnin kasvua. Erityisen merkittävää oli se, että hyvinvointivaikutukset olivat voimakkaimpia silloin, kun tavoitteet olivat aidosti omien arvojen mukaisia.
Toisin sanoen maratonin juokseminen, yrityksen perustaminen tai kirjan kirjoittaminen eivät lisää hyvinvointia vain valmistuessaan. Jokainen askel kohti tavoitetta voi vahvistaa tunnetta omasta kyvykkyydestä, suunnasta ja merkityksellisyydestä. Tarkoituksen ja merkityksellisyyden kokemus on vahvasti yhteydessä elämänlaatuun. Ihmiset, jotka kokevat elämällään olevan suuntaa ja tarkoitusta, raportoivat enemmän elämäntyytyväisyyttä ja psykologista hyvinvointia sekä vähemmän psyykkistä kuormitusta. Unelmien tavoittelu liittyy usein juuri tähän kokemukseen. Vaikka matka olisi välillä vaikea, se voi tuntua mielekkäältä, koska tekeminen palvelee jotakin itseä suurempaa tai syvempää päämäärää.
Voisi ajatella, että omien unelmien korostaminen on vain länsimainen ilmiö. Tutkimus ei kuitenkaan tue tätä oletusta. Useissa kulttuureissa toteutettu tutkimus havaitsi, että omien arvojen mukaiset tavoitteet olivat yhteydessä korkeampaan subjektiiviseen hyvinvointiin riippumatta kulttuurisesta taustasta. Vaikka eri yhteiskunnissa korostetaan erilaisia arvoja, ihmiset näyttävät hyötyvän siitä, että heidän tavoitteensa tuntuvat henkilökohtaisesti merkityksellisiltä.
Entä jos unelma ei koskaan toteudu?
Tämä on ehkä tärkein kysymys. Tutkimusten perusteella hyvinvointi ei riipu yksinomaan lopputuloksesta. Omien arvojen mukainen tavoitteiden asettaminen ja niiden eteen työskenteleminen näyttävät jo itsessään lisäävän hyvinvointia, motivaatiota ja elämään tyytyväisyyttä. Joskus tavoite muuttuu matkan varrella. Joskus se osoittautuu vääräksi. Joskus se jää saavuttamatta. Silti prosessi voi auttaa meitä oppimaan itsestämme, kehittämään taitojamme ja rakentamaan elämää, joka tuntuu enemmän omalta.
Kun puhumme unelmien tavoittelusta, keskustelu ajautuu helposti menestystarinoihin ja näyttäviin saavutuksiin. Tiede tarjoaa kuitenkin arkisemman ja samalla lohdullisemman näkökulman: hyvinvointi ei synny pelkästään siitä, että saavuttaa tavoitteensa, vaan siitä, että uskaltaa kulkea niitä kohti.
Ehkä omien unelmien tärkein vaikutus elämänlaatuun ei olekaan itse päämäärä. Se on tunne siitä, että elää omien arvojensa mukaista elämää ja käyttää rajallisen aikansa asioihin, jotka tuntuvat merkityksellisiltä.